The Battle Over Maize

maiz NAFTA gave control of corn production to the United States. The deal struck between the U.S. and Mexico allows the U.S. to export its corn (mostly genetically modified) to the people that first used it (Mexico) and in return, Mexico was promised job opportunities through an increase of factories placed throughout Mexico. However, the majority of the factories continue to be placed along the border, increasing the displacement of families and the unemployment of rural farmers. So already, the recent state of corn in Mexico has disadvantaged farmers and decreased the diversity of corn seeds. And now, reports claim that the price of tortillas has gone up 10 pesos per kilo in some parts of the country. And this can be blaimed in part on the rising cost of corn. El Universal reports: “‘Corn costs 100 percent more than it did a year ago,” said Rafael Ortega Sánchez, director of the National Chamber of the Cornmeal and Tortilla Production Industry.”

I refer you to an article in El Universal today:

Economy Secretary Eduardo Sojo said Monday that recent increases in tortilla prices reflect several recent developments, including transport difficulties, harvest woes and increased demand from new uses of corn as a fuel source

Economy Secretary Eduardo Sojo said Monday that recent increases in tortilla prices reflect several recent developments, including transport difficulties, harvest woes and increased demand from new uses of corn as a fuel source.

Tortilla prices went up to 10 pesos per kilo in some parts of the country over the weekend, sparking complaints from those who until recently were used to paying less than five pesos.

Industry officials blamed the rising price of corn. “Corn costs 100 percent more than it did a year ago,” said Rafael Ortega Sánchez, director of the National Chamber of the Cornmeal and Tortilla Production Industry.

He also said that middlemen, such as distributors, are contributing to the tortilla inflation.

But, he said, tortilla prices in and around Mexico City are closer to seven or eight pesos a kilo. “In some out of the way places, however, it´s as high as 10,” Ortega said.

In Nezahualcóyotl, a city of more than 2 million just east of Mexico City in the State of Mexico, a kilogram of tortillas was selling for 10 pesos on Sunday.

Meanwhile, federal legislators from across the political spectrum criticized the high tortilla prices, saying they hurt the poor the most. Senators José Guillermo Anaya Llamas of the National Action Party (PAN) and Graco Ramírez Garrido of the Democratic Revolution Party (PRD) both said they suspected that a federally mandated increase in gasoline prices, announced in November, was adding to the high tortilla costs.

Ortega Sánchez ruled out a return to government-controlled tortilla prices, but tortilla makers in Mexico City asked for federal action to control other basic costs they say are causing them to raise their prices. They said high gasoline costs are making them less competitive against the “disloyal competition” of the supermarkets, which sell tortillas at cheaper prices.

And to part of a very interesting article in Spanish from Noticias which states that the price of corn has been increasing since the “liberalization” of corn trade through NAFTA:

La Cámara Nacional de la Industria de la Masa y la Tortilla, ha adelantado que ya se contempla una nueva alza en el precio de la tortilla, aunque piensa todavía no aplicarla en enero, pues aún falta analizar las necesidades de todo el sector que tendrán durante el año.

Sin embargo, en la práctica el incremento, desordenado y sin control, ha venido operando desde el año que acaba de finalizar hasta que los medios se dieron cuenta y lo empezaron a difundir.

El solo anuncio generó temor entre la población de escasos recursos económicos que se nutre de este producto de primerísima necesidad ya que, según especialistas, el 47 por ciento de las calorías de nuestra dieta se obtienen a través de este alimento, consumido por la población desde tiempos inmemorables.

Hay muchos factores económicos que han llevado al encarecimiento y escasez del maíz en México al grado de que después de ser el país de origen de la gramínea, hoy tenemos que importar grandes cantidades del mercado internacional, del cual el estadounidense sigue teniendo el control.

Sujeto al precio que se imponga el 12 de enero cuando termina la cosecha, el mercado de futuros de Chicago determina el precio para el 2007 que podría estar ubicado entre los 134 y 162 dólares la tonelada de maíz….

Investigaciones periodisticas señalan que el precio de la torrilla ha venido incrementándose desde 1995 cuando por las políticas neoliberales se liberalizó el precio y el sector quedó sin vigilancia que brindaba por ejemplo la Conasupo, a partir de 1999.

La competencia entre tortilleros e industriales de la masa se hizo más aguda al grado de que ahora se cuentan casi 50 mil establecimientos que producen ganancias por 69 mil millones de pesos al año, generan 225 mil empleos directos e involucran en su cultivo a 2.2 millones de campesinos productores de maíz.

De los 75 centavos por kilo que costaba hace 12 años, el precio ha venido aumentando entre 4.50 y ocho pesos, dependiendo de la región del país. Se señala que en Tabasco llega a costar hasta 13 pesos.

En Oaxaca, de enorme tradición prehispánica de consumir tortillas hechas a mano, el impacto podría ser mayor, pues en los mercados una sola tortilla elaborada por mujeres, cuesta un peso.

El oaxaqueño sin embargo, ha tenido que sufrir el engaño de consumir tortillas ya no elaboradas con el método tradicional de mezclar maíz cocido con cal, sino el de la harina de maíz nixtamalizado a la que sólo se agrega agua para obtener la masa.

En las colonias populares, en las comunidades campesinas, la gente esperaría que así como en los presupuestos se asigna un subsidio especial para diversos rubros, el maíz también se vea beneficiado para que sus bolsillos de por sí menguados con el raquítico aumento al minisalario no reciban este fuerte impacto que viene a juntarse con el incremento al precio de un peso al litro de leche Liconsa que el gobierno foxista aplicó antes de su salida.

Si pudiera existir - “es ¡populismo!”, gritarán los conservadores, mantener un precio fijo que impida abusos muchos lo agradecerán, porque comer tortilla, aunque subamos de peso, sigue siendo una necesidad y una delicia.